奶牛屬于反芻動物，它的胃可分為瘤胃、網胃、瓣胃和皺胃四部分。然而，新生犢牛由于消化功能發育不完全，也可以說是單胃動物（預反芻）。犢牛飲奶后，由于食管溝反射，牛奶會繞過瘤胃直接進入真胃。
如果想要犢牛迅速成長為強健、高產的奶牛，我們必須促進瘤胃盡快發育，同時保證不影響犢牛生命前幾周的能量攝入。
犢牛剛出生時，真胃約占整個胃體積的60%，瘤胃僅占25%；而成母牛的瘤胃約占整個胃體積的80%，真胃僅占7%。此間瘤胃發育的變化是巨大的，其發育程度也決定了對固體飼料的消化能力和整個飼料效率。
犢牛剛出生時，瘤胃處于無菌狀態，但犢牛一旦與外界環境接觸，細菌就開始在瘤胃定植。有時犢牛飲奶也會促進這一過程，這是由于并非所有的奶都能直接流入真胃。
犢牛必須采食固體飼料，包括精料和粗飼料，來建立犢牛瘤胃微生物菌群，幫助瘤胃發育。一旦犢牛開始采食固體飼料，牧場必須開始提供自由飲水，因為固體飼料進入瘤胃時，需要吸收水分。這些固體飼料作為培養基，與瘤胃厭氧環境一起，共同促進微生物菌群的生長和建立。瘤胃微生物可以代謝營養物質，產生揮發性脂肪酸，例如乙酸、丙酸和丁酸，降低瘤胃pH值，從而進一步優化瘤胃微生物的生長環境。因此也可以說，揮發性脂肪酸本身就是瘤胃發育的促進因子。瘤胃的發育會使瘤胃壁的吸收性能較大化，從而優化飼料利用效率。
犢牛即將斷奶時，精料采食量至少要達到1.5kg，否則即意味著瘤胃未得到充分發育，斷奶后犢牛也將無法攝入和消化足夠的能量。為保證犢牛瘤胃發育，可以選擇逐步斷奶程序以刺激精料采食。另外，也可以選擇以乳清蛋白為基礎的配方奶粉，因為乳清蛋白不會在真胃中形成凝乳，犢牛不易產生飽腹感，可以促進犢牛精料采食，從而較大程度優化瘤胃發育。